Fei-Fei Li, discrète pionnière de l’intelligence artificielle

La liste des « personnalités-clés » de l’intelligence artificielle (IA) publiée le 3 décembre 2023 dans le New York Times a fait s’étrangler les féministes de la Silicon Valley. Pas une seule femme ne figure dans ce club de douze célébrités classées par ordre alphabétique – de A comme Altman, Sam, le cofondateur d’OpenAI, créateur de ChatGPT, à Z comme Zuckerberg, Mark, le cofondateur de Facebook et PDG de Meta.

« Vous n’avez pas réussi à trouver de femmes ? », a persiflé sur X la redoutée chroniqueuse spécialisée dans le secteur des technologies Kara Swisher avant d’ajouter : « J’en ai des classeurs entiers, à commencer par Fei-Fei Li », la chercheuse de Stanford souvent décrite comme la « marraine » de l’IA.

L’intéressée a retweeté le message de la journaliste, en ajoutant une note de modestie. « Il ne s’agit pas de moi, mais de nous toutes dans l’IA, toutes les incroyables “marraines”, pionnières, chercheuses, étudiantes de toutes origines. Moi aussi j’en ai des classeurs. »

A 47 ans, la scientifique d’origine chinoise, connue dans le monde entier sous son seul prénom, Fei-Fei, occupe pourtant une place de choix dans le Who’s Who de l’IA. En 2009, c’est elle qui invente ImageNet, la gigantesque base de données qui a permis l’explosion du machine learning, la capacité d’apprentissage des ordinateurs. Depuis 2019, elle codirige l’institut Stanford pour l’intelligence artificielle centrée sur l’homme (HAI). Docteure en ingénierie électrique, membre de l’Académie nationale de médecine américaine, Fei-Fei a fondé l’association AI4ALL (« IA pour tous »), qui entend démocratiser l’accès à l’IA.

Un livre pour alerter sur les dangers de l’IA

Début novembre 2023, la chercheuse a publié The Worlds I see : Curiosity, exploration, and discovery at the Dawn of AI (Flatiron Books, 2023, non traduit), qui mêle son histoire personnelle et celle du développement de l’IA. Elle y retrace l’itinéraire – incarnation du rêve américain – qui l’a amenée à ­alerter des dangers de l’IA devant le Congrès, en 2018, près d’une trentaine d’années après son arrivée aux Etats-Unis.

Son livre ne pouvait pas mieux tomber. Depuis la saga qui a vu Sam Altman, le PDG d’OpenAI, être limogé, le 17 novembre 2023, puis réintégré quelques jours plus tard, le public américain se passionne pour l’IA et les problèmes de civilisation qu’elle soulève. Le récit de Fei-Fei Li compte déjà parmi les best-sellers de l’année aux Etats-Unis.

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Quand Fei-Fei Li, née à Pékin en 1976, arrive aux Etats-Unis à l’âge de 15 ans, elle ne parle pratiquement pas un mot d’anglais. Comme beaucoup de migrants, ses parents, qui vivaient en Chine dans un confort relatif, plongent dans la pauvreté, consumés par la gestion d’une blanchisserie qui ne rapportera jamais 1 dollar.

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